Bei Arbeitnehmern ist die Sache klar: Die Lohnsteuer wird vom Gehalt einbehalten. Anders ist es bei Ruheständlern, die eine gesetzliche Rente bekommen: Die Rentenversicherung zahlt ihre Rente aus, Beiträge für die Kranken- und Pflegeversicherung sind davon schon abgezogen – aber keine Steuern. Die sind, wenn überhaupt, erst im Nachhinein fällig, nach Abgabe einer Steuererklärung und dem Erhalt des Steuerbescheids. „Entgegen weit verbreiteter Meinung sind Renten grundsätzlich einkommensteuer- beziehungsweise lohnsteuerpflichtig“, heißt es dazu bei der Deutschen Rentenversicherung (DRV). Das bedeutet nicht zwangsläufig, dass alle Rentner Steuern zahlen müssen. So ist kein Euro fällig, wenn die zu versteuernden Gesamteinkünfte unterhalb des Existenzminimums liegen. Es kann aber sein, dass Steuern zu zahlen sind, weil das Alterseinkommen deutlich darüber liegt. So oder so: Sich darauf zu verlassen, dass das Finanzamt sich nicht meldet, wird nicht klappen, weil die DRV Daten für die Rentenbesteuerung an die Ämter weiterleitet.

Seit 2005 wird von Jahr zu Jahr ein immer größerer Anteil der Rente steuerpflichtig. Arbeitnehmer können zwar einen stetig wachsenden Anteil ihrer Rentenbeiträge in der Steuererklärung geltend machen, seit Anfang 2023 sogar in voller Höhe. Im Gegenzug ist aber ein immer höherer Anteil ihrer Rente zu versteuern. Wer zum Beispiel 2026 neu in Rente geht, muss 84 Prozent seiner Bruttorente versteuern. Bei denjenigen, die 2005 in Rente gegangen waren, lag der steuerpflichtige Anteil ihrer Rente bei lediglich 50 Prozent. Je später also die Rente beginnt, desto höher ist der steuerpflichtige Anteil der Rente. Bis die 100 Prozent erreicht sind, dauert es aber noch bis zum Jahr 2058.

Dazu hat das Bundesfinanzministerium neue vorläufige Zahlen vorgelegt. Demnach werden unter den mehr als 21 Millionen Rentenempfängern 2026 voraussichtlich etwa 9,57 Millionen Rentnerinnen und Rentner als „steuerbelastet“ eingeschätzt. Deutlich weniger als die Hälfte der Rentner wird also Einkommensteuer zahlen müssen. Zugleich teilte das Ministerium auf Anfrage der Süddeutschen Zeitung mit: Wegen der Erhöhung des steuerlichen Grundfreibetrags werden für 2026 rund 166 000 Steuerpflichtige mit Renteneinkünften keine Steuern mehr zahlen. 

Der Grundfreibetrag, der eine Art Existenzminimum darstellt, war Anfang des Jahres auf 12 348 Euro (24 696 Euro für Verheiratete) angehoben worden. Allerdings werden 204. 000 Ruheständler neu als Steuerzahler hinzukommen, weil sie von Juli an 4,24 Prozent mehr Rente erhalten. Bei ihnen passiert das, worauf die Rentenversicherung alle Rentenempfänger hinweist: „Auch wenn Sie zu Rentenbeginn noch keine Steuern zahlen, kann sich dies im Laufe des weiteren Rentenbezugs ändern.“ Mit dem Aufschlag von 4,24 Prozent ist die gesetzliche Rente zum vierten Mal innerhalb von fünf Jahren seit 2022 um mehr als vier Prozent gestiegen.

Noch profitieren alle Rentner und Rentnerinnen vom sogenannten Rentenfreibetrag. Das ist der steuerfreie Teil der Rente. Dieser wird einmal beim Renteneintritt festgelegt. Bei Neurentnern beläuft er sich in diesem Jahr auf 16 Prozent. Wie viel von der Rente schon mal nicht zu versteuern ist, wird aber nicht jedes Jahr neu errechnet, vielmehr wird der Rentenfreibetrag einmal für immer festgesetzt, als individueller Betrag in Euro. 

Wird also die Rente wie in diesem Jahr wieder erhöht, wird der steuerfreie Anteil der Rente weder neu berechnet, noch steigt er mit den Rentenerhöhungen dynamisch mit. Ermittelt wird der individuelle Rentenfreibetrag laut DRV aus der vollen Jahresbruttorente des zweiten und nicht des ersten Rentenbezugsjahres, da die meisten Renten im ersten Jahr für weniger als zwölf Monate gezahlt werden.

Die von der Deutschen Rentenversicherung und dem Bundesverband der Rentenberater errechneten Beispiele zeigen: Der Anteil der zu versteuernden Gesamtrente steigt mit jeder Rentenerhöhung. Ob dann aber wirklich Steuern fällig werden, hängt vor allem davon ab, wie viel der oder die Steuerpflichtige steuermindernd geltend machen kann und ob es weitere zu versteuernden Einnahmen gibt, wie etwa Betriebsrenten, Kapitaleinkünfte oder Mieteinnahmen.

Das Bundesfinanzministerium hat auf seiner Homepage Zahlen veröffentlicht, von welcher Höhe an auf eine gesetzliche Rente Steuern anfallen. Demzufolge bleibt zum Beispiel ein alleinstehender Rentner, der 2026 in Rente gegangen ist, für 2026 „steuerunbelastet“, wenn seine monatliche Bruttorente im zweiten Halbjahr den Betrag von 1453 Euro nicht überschreitet (siehe nachstehende Tabelle). Voraussetzung: Es gibt keine weiteren Einkünfte neben der Rente. 

Das Ministerium merkt aber an: Bis zu welcher Bruttojahresrente „im Einzelfall keine Steuern zu zahlen sind, hängt von weiteren persönlichen Merkmalen ab“. Hätte der Rentner zum Beispiel Werbungskosten oder Sonderausgaben über den Pauschbeträgen oder könnte er außergewöhnliche Belastungen (Krankheits- und Pflegekosten) steuermindernd geltend machen, kann es sein, dass er keine Steuern zahlen muss, obwohl seine Rente deutlich über den 1453 Euro im Monat liegt. Ob Steuern fällig sind, hängt außerdem von zusätzlichen anderen Einkünften ab. Die meisten Rentnerinnen und Rentner, die Steuern zahlen müssen, haben Zusatzeinkünfte.

Wer sich als Rentner nicht sicher ist, ob Einkommensteuer zu zahlen ist, kann zunächst eine Steuererklärung abgeben. Aus dem Steuerbescheid ergibt sich, ob Steuern fällig sind oder nicht. Vorteil: Man bekommt ein Gefühl dafür, wie viel Steuern in Zukunft anfallen könnten, und kann entsprechend dafür Geld etwa auf einem Tagesgeldkonto zurücklegen. Das kann gerade für das erste Rentenjahr hilfreich sein, für das man seine steuerliche Belastung noch nicht kennt. Wer sich mit einer Steuererklärung überfordert fühlt, kann sich an einen Lohnsteuerhilfeverein wenden. Einen Steuerberater einzuschalten, lohnt sich bei einer einfachen Steuererklärung eher nicht. Hilfreich ist beispielsweise der Alterseinkünfte-Rechner des Bayerischen Landesamts für Steuern. Damit können Rentner kostenlos und anonym kalkulieren, wie hoch eine mögliche Einkommensteuer ausfällt.